作為一名東印度公司在亞洲的總經理,梅思沃爾德對於各地的特殊物產自然是有所研究的,他伸手接過了小球捏了捏,便非常肯定的說道:“如果我冇有記錯的話,這是加勒比海島上一種樹木流出的汁液,島上的土著叫它卡烏卡烏還是卡烏巧烏什麼的?
不過恕我直言,不要看現在這個季節這種汁液凝結成的小球彈性不錯,但是到了夏天它被太陽稍稍曬的長久一些,便會像麪糰一樣,變得又軟又粘。到了冬天,它又會變得又硬又脆。
在我們歐洲,它被稱為哥倫布帶回來的新奇玩意,除了用作遊戲的玩具之外,並冇有什麼其他用途。難道陛下覺得它有什麼特殊作用麼?”
梅思沃爾德訴說的時候,不時的抬頭打量著崇禎的神情,似乎想要從他臉上看出些端倪來。如果中國人真的找出了這種材料的新用途,那倒是東印度公司的一項新財源。
這種被印第安人稱之為會流眼淚的樹木,從加勒比的海島到南美廣袤的大陸上,可謂比比皆是。這些樹木的汁液除了被印第安人製作成遊戲的玩具外,因為冇有其他用途,因此也不被歐洲人所關注,價值可謂非常低廉。
如果能夠從中國人這裡打聽到新的用途,那麼他將會為公司立下一個傑出的貢獻。說不定他還可以帶著一大筆財富返回國內,不用繼續在遙遠的東方冒險了。
朱由檢看了看梅思沃爾德頗為熱切的目光,不由笑著說道:“我們現在還冇有找到這種材料的新用途,不過我決定把它命名為橡膠。”
“橡膠?”在崇禎的解釋下,梅思沃爾德終於弄明白了橡膠的意思,也算是為英文創造了一個新詞。
“既然陛下也不清楚這種材料的新用途,那麼您要怎麼才能用它來彌補貿易逆差呢?”梅思沃爾德頗為失望的說道。
朱由檢不以為意的回道:“我堅信,這種材料一定會有一種我們所不知道的用途。
你看,美洲大陸上出產的菸草、可可、劍麻、巴西紅木、番薯、土豆、玉米、辣椒等大明冇有的新作物,都被證明瞭自己的用途,可見這種新材料也應當具有一種可供人們利用的用途。
我已經下令大明皇家科學院對橡膠效能進行研究,我認為2、3年之內,這個研究成果一定會出現的。所以我現在向東印度公司收購一批橡膠,在未來三年內不會設置上限。
據那些葡萄牙人說,在亞馬遜流域有著大批的橡膠樹,東印度公司可以從亞馬遜流域販運橡膠來大明,每噸橡膠我出60英鎊,每100粒橡膠種子我出一英鎊,每顆橡膠樹苗,我出0.5英鎊。”
聽到崇禎隻是對橡膠的用途進行猜測,雖然這種猜測建立在美洲發現新物種的基礎之上,但梅思沃爾德還是感覺有些懷疑。他不認為,這位中國皇帝會拿出這麼一筆钜款來賭博。
在他看來,這些中國人也許發現了橡膠的特殊用途,或是已經找到瞭如何利用橡膠的竅門。
因此他一邊皺著眉頭,一邊歎著氣向崇禎解釋,從英國到巴西的亞馬遜流域,再轉向中國的路途是多麼的遙遠而危險,完成一次貿易週期,起碼需要2年的時間,因此皇帝給出的價格還是偏低了。
朱由檢稍稍思考了一下,便對梅思沃爾德繼續說道:“就在前幾日,朕曾經派人詢問過你,如果大明想要向東印度公司或是英國船主租借一艘商船,那麼租金是多少。
你對朕派出的人員的回答是,如果租借12個月,則每噸每日12便士;如果租借6個月,那麼就是每噸每日18便士。
而你那艘鸚鵡螺號,噸位大約500噸不到,按照500噸計算,一年的租金就是9125英鎊,半年的租金則是6862.5英鎊。
那麼朕可以再給你一個建議,不管是在東南亞還是印度洋,都有許多不屬於東印度公司名下的英國私商船。如果你能組建一支2000噸左右的船隊,每年給大明運送不少於1000噸的橡膠,那麼朕會向你租借三年,每年支付給你4萬英鎊的船租。”
崇禎的建議頓時讓梅思沃爾德動心了,每年4萬英鎊的船租,這幾乎已經可以打造一支全新的2000噸的船隊了。這等於是用中國人租下的船隻,替他個人賺錢。
很顯然,皇帝提出的這個建議,是針對他個人而不是公司的。梅思沃爾德感覺喉嚨有些發癢,他輕輕的咳嗽了幾聲後,纔有些變色的說道:“我是效忠於公司的,陛下這個提議未免過於…
我想知道,如果陛下支付了船租,那麼船隊每年的盈利會怎麼分配呢?”
梅思沃爾德剛開始的確是想要拒絕的,但是他的喉嚨裡冒出的話語,卻讓他也大吃一驚,他覺得一定是有魔鬼捏住了自己的喉嚨,才說出了這麼有違他本心的話語。
“五五分成吧,船隊的貿易利潤,我們一人一半。船隻的租金,朕會以絲綢、瓷器、茶葉等貨物支付,隻要你運回英國,就能再翻一番。”
崇禎的回答,終於擊碎了梅思沃爾德心裡最後的遲疑,他毫不猶豫的說道:“東南亞和印度洋上的英國私商船並不可靠,我這次回國之後,會親自在國內招募船主,為陛下您招募一隻可靠的船隊。”
崇禎對著他搖了搖頭說道:“你說的不對,應該是我們的船隊。”
看著崇禎搖頭,梅思沃爾德還有些發愣,但隨即他便露出了謙卑的笑容回道:“是的,陛下,的確是我們的船隊。”
對於梅思沃爾德的表現,朱由檢並不感到驚訝。雖然梅思沃爾德是英國東印度公司的總經理,但是現在的英國東印度公司還不是幾十年後在印度站穩了腳跟的那個東印度公司。
梅思沃爾德的年金大約是1000英鎊,加上灰色收入和投資航行的分紅,一年也不會超過2000英鎊。
現在的東印度公司還是一個鬆散的聯合體,是以每一趟航行來計算投資額,而不是以整個公司船隊的營運作為計算額度。因此他這個東印度公司總經理,能夠調用的人力和財力極其有限。
當然對於現在英國國內的收入水準,梅思沃爾德對於自己的年金已經相當滿足了。畢竟英國普通農夫一年的收入不過7-10英鎊之間,普通的鄉紳地主也就30英鎊一年。
以梅思沃爾德的出身,他在國內所能謀取的最好職位,也不過是高等民事法庭的法官,這是一個年金700英鎊的職位,加上其他的灰色收入,一年也有1500-2000英鎊之間的收入。
但是崇禎的提議,等於是每年送給了他最少4萬英鎊的年金,不算船隊的利潤分紅,光是用貨物替代的船租,就能讓他獲得最少4萬英鎊的收入。
4萬英鎊的概念是什麼呢?想要擔任倫敦治安官,就必須要有1萬英鎊的財產。而能夠擔任倫敦治安官,也就相當於踏入了英國最頂層的貴族階層了。
現在崇禎一次性就租用了3年,也就是說,隻要梅思沃爾德平安度過這三年,他就會踏入資產10萬英鎊以上的英國超級富豪的行列。
在這種巨大利益的吸引下,梅思沃爾德覺得,他都可以放棄英國國教,改宗成天主教徒了。
一旦涉及到了自己的利益,梅思沃爾德立刻就覺得英國-巴西-中國的三角貿易,還是冇有發揮這條航路的真正價值。
在崇禎的設想中,從英國運輸金屬工具或是武器,然後向居住在亞馬遜流域的土著部落換取橡膠,然後裝滿橡膠的船隻繞過好望角後,沿著1610年荷蘭的航海家亨德利克發現的維度40度的咆哮西風帶航路,直接穿過印度洋抵達巴達維亞。
再從巴達維亞前往上海,然後卸下橡膠和南美的特產,裝上中國的貨物返回英國,這樣就是一個貿易循環。
不過梅思沃爾德認為,這樣並不十分劃算,因為在巴西亞的馬遜流域,當地的土人部落已經被葡萄牙人驅趕到了極為上遊的區域。
如果依靠他們自己去尋找並開發橡膠資源,恐怕不是一兩年可以完成的。但是巴西現在是世界上最大的蔗糖生產地區,雖然在荷蘭人的侵略下,葡萄牙人失去了一大片土地,但是亞馬遜入海口還在葡萄牙人手中。
葡萄牙人在巴西經營了近100年,他們對於亞馬遜流域的認識要比其他人知道的更多,如果讓葡萄牙人去收集橡膠,恐怕要比他們重頭開始快速的多。
而在巴西的葡萄牙人,他們最為緊缺的貨物是從非洲運來的黑奴。葡萄牙人在巴西開墾的都是大種植園或是大牧場,當地的印第安人並不適合作為種植園的奴隸,溫順而強壯的黑奴纔是這些種植園主最好的選擇。
荷蘭人的入侵,使得葡萄牙人對於黑奴的需求更是提高了,因為葡萄牙人需要把白人充實到殖民地軍隊中去,因此田地裡和糖坊裡出現了更多的勞動力不足問題。
在非洲,一名黑奴大約價值17根鐵棒。在英國這種鐵棒價值3先令3便士一根。在巴西,一名黑奴的價格大約為25英鎊。僅僅是黑奴貿易就能獲得8.8倍的收益。
而在中國,相同的鐵棒還不到2個先令。因此非洲的黑奴,巴西的橡膠,中國的鐵製品,完全可以形成一個貿易循環關係。
利用咆哮西風帶,這條帆船航線雖然危險,但是繞行一圈不過21天。加上其他的航行時間,整個貿易週期完全可以壓縮到10個月以內。
完成2次三角貿易,然後再運輸一次中國商品回歐洲,那麼獲取的利潤會更大一些。
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